Когда Римская империя раскинулась от Каледонии до Палестины, от Гибралтара до Каспия, ветер из восточных провинций занёс в Вечный Город имена и культы чуждых божеств. Кибела, Митра, Серапис поначалу были богами фракийцев, мидян, египтян — но постепенно вошли в пантеон и даже заменили более древних, исконных небожителей Рима. Настороженность у блюстителей старых нравов вызывал не сам факт появления новых богов, но их привычки. Жрецы Кибелы в неистовстве наносили себе раны и даже оскопляли себя. Культ юноши Антиноя, который ввёл его любовник император Адриан, раздражал, потому что казался символом морального разложения и похоти. Но сильней всего, может быть, разгневал римлян культ, который в 220 году ввёл молодой император Гелиогабал, родом из Сирии. По рождению он унаследовал титул жреца финикийского солнечного бога Элагабала, а воцарившись, привез его в Рим. На Палатинском холме был выстроен храм Элагабалий, в котором находился черный конический камень метеоритного происхождения — символ нового бога, "Непобедимого Солнца" — Sol Invictus. В храм свезли все священные реликвии Рима: огонь Весты, статуя-палладиум, щит Марса…