Изначально "арете" означало пригодность любого объекта к исполнению своей функции — как хорош здоровый плодовитый бык или хороша ладно сделанная амфора. Лишь позже это стало ассоциироваться именно с людьми, с нравственным совершенством. Сперва полагали, что это — неотъемлемо присущее благородному человеку достоинство. И даже в слове "аристократия" корень тот же: "аристос", "превосходнейший".

Но уже Гесиод полагал, что достижение арете возможно при некотором усилии: "порок достигается легко, а овладеть арете трудно". А впоследствии софисты и вовсе заявили, что арете можно выучить любого — за скромную мзду, конечно, точно так же, как грамоте. Вроде бы обесценили понятие, но зато и демократизировали его: арете отныне стало доступно любому гражданину при должном воспитании.